がんと診断されたとき、主治医が最初に話すことのひとつが、がんの「病期」である。がんの病期分類は、病気の程度と進行度を明らかにし、最も適した治療戦略を決定するのに役立ちます。この記事では、がんの病期分類の基本、それぞれの病期が意味すること、そして病期分類が治療法の選択に与える影響について説明します。

がんの病期分類とは

癌の病期分類とは、患者の体内の癌の範囲と重症度を定義するために用いられるプロセスである。これには、腫瘍の大きさ、リンパ節の状態、がんが身体の他の部位に転移しているかどうかの評価などが含まれます。この情報は、医療従事者が効果的な治療計画を立て、回復の可能性（予後）を予測するのに役立ちます。また、医療従事者間のコミュニケーションも円滑になります。

TNM病期分類システム

最も広く用いられている癌の病期分類はTNMシステムであり、米国癌合同委員会（AJCC）によって確立されたもので、Tumor（腫瘍）、Nodes（リンパ節）、Metastasis（転移）の頭文字をとったものである。TNMシステムの各要素は、がんに関する特定の情報を提供する：

腫瘍（T）：原発腫瘍の大きさと広がりを示す。Tカテゴリーには通常0～4の数字が続き、数字が大きいほど腫瘍が大きい、または腫瘍の広がりが大きいことを示す。例えば、T1は腫瘍が小さいことを示し、T4は腫瘍が大きく近傍の組織にまで進展していることを示します。

リンパ節転移（N）：がんが近くのリンパ節に転移しているかどうか、転移している場合はその数を示す。また、Nのカテゴリーには0から3までの数字が続き、数字が大きいほどリンパ節転移が広範囲であることを示す。例えば、N0はリンパ節転移がないことを意味し、N3は複数のリンパ節にがんがあることを示します。

転移（M）：がんが体の他の部位に広がっているかどうかを表す。Mカテゴリーには通常0または1が付き、M0は遠隔転移なし、M1は転移の存在を示す。

がんのステージについて

TNMシステムに基づいて、がんは通常0期からIV期までの5段階に分類され、0期が最も進行度が低く、IV期が最も進行度が高くなります。各病期の概要は以下の通りです：

ステージ0：非浸潤がん

ステージ0は、異常細胞が元の場所にとどまっており、まだ周囲の組織に浸潤していないことを特徴とする。治療せずに放置すると、これらの細胞はがんに進展する可能性があります。ステージ0のがんは一般的に治療可能性が高く、異常細胞の除去や放射線などの局所療法が行われることがあります。このステージは、最初の部位以外への転移がないため、しばしば前癌とみなされます。

ステージI：早期がん

I期は、リンパ節や体の他の部分に転移していない小さな腫瘍を示します。しばしば「限局がん」と呼ばれるこの病期は、さらにIA期とIB期に分けられ、IA期はIB期よりも小さく侵襲性が低い。手術や標的療法を含む早期治療により、この病期の患者の予後は一般的に良好である。

ステージII：局所的拡大

この病期は、腫瘍が大きくなり、近くの組織にまで増殖している可能性があるが、リンパ節には転移していないことを示す。IIA期とIIB期に分けられ、IIA期はIIB2期よりも進行度が低い。

ステージIII：地域的広がり

この病期は、腫瘍が大きく、近くのリンパ節に転移しているが、体の離れた部分には転移していないことを示す。IIIA期、IIIB期、IIIC期に分けられ、IIIA期が最も進行度が低く、IIIC期が最も進行度が高い。

ステージIV：転移がん

この病期は、進行がんが体の離れた部位に転移していることを示します。ステージIVA（がんが近くの臓器に広がっていることを示す）とステージIVB（がんが遠くの臓器に広がっていることを示す）に分けられます。

がんの病期分類が治療法に与える影響

がんの病期分類は、治療法を決定し、患者のQOL（生活の質）を可能な限り向上させる上で重要な役割を果たす。例えば、早期のがんは、ブラキセラピーのような局所療法で効果的に治療できる可能性がある。この内照射療法は、専用のアプリケーターや針を使って放射性線源をがん細胞に直接照射するもので、標的を正確に定めることができ、副作用を最小限に抑え、患者のQOLを向上させる。

がんの病期が進むにつれて、治療の選択肢は手術、化学療法、放射線療法を組み合わせてより広範囲な病変の広がりに対処するものへと広がっていく。進行した病期では、全身療法や、症状を管理し生活の質を改善するための緩和ケアに焦点が移ることもある。癌の病期を理解することで、医療提供者は、効果的に病気を治療するだけでなく、癌の旅を通して患者の全体的な幸福をサポートするために、治療法を調整することができる。

癌の病期分類を理解することで、患者や医療提供者は、効果的な治療計画を立案し、十分な情報に基づいた意思決定を行う上で重要な、疾患の程度や進行度に関する本質的な洞察を得ることができる。しかし、病期分類によって最終的な転帰が決まるわけではないことを忘れてはならない。がんの経過は一人ひとり異なり、がんの種類、患者さんの全身の健康状態、治療に対するがんの反応性など、様々な要因の影響を受ける。