Cuando a alguien le diagnostican un cáncer, una de las primeras cosas de las que hablará su médico es del “estadio” del cáncer. La estadificación del cáncer revela la extensión y progresión de la enfermedad y ayuda a determinar las estrategias de tratamiento más adecuadas. Este artículo explica los aspectos básicos de la estadificación del cáncer, qué significa cada estadio y cómo influye en las opciones de tratamiento.

Qué es la estadificación del cáncer

La estadificación del cáncer es un proceso utilizado para definir la extensión y gravedad del cáncer en el cuerpo de un paciente. Incluye evaluar el tamaño del tumor, el estado de los ganglios linfáticos y si el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo. Esta información ayuda a los profesionales sanitarios a elaborar un plan de tratamiento eficaz y a predecir la probabilidad de recuperación (pronóstico). También facilita la comunicación entre los profesionales sanitarios.

El sistema de estadificación TNM

El sistema de estadificación del cáncer más utilizado es el sistema TNM, establecido por el Comité Conjunto Americano del Cáncer (AJCC) y que significa Tumor, Ganglios y Metástasis. Cada componente del sistema TNM proporciona información específica sobre el cáncer:

Tumor (T): se refiere al tamaño y extensión del tumor primario. La categoría T suele ir seguida de un número del 0 al 4; los números más altos indican tumores más grandes o una mayor extensión del tumor. Por ejemplo, T1 indica un tumor pequeño, mientras que T4 indica un tumor grande que ha crecido hasta los tejidos cercanos.

Ganglios (N): indica si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos y, en caso afirmativo, cuántos. La categoría N también va seguida de un número del 0 al 3, y los números más altos indican una afectación más extensa de los ganglios linfáticos. Por ejemplo, N0 significa que no hay afectación ganglionar, mientras que N3 indica cáncer en múltiples ganglios linfáticos.

Metástasis (M): describe si el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo. La categoría M suele ir seguida de un 0 o un 1, donde M0 significa que no hay metástasis a distancia y M1 indica la presencia de metástasis.

Explicación de las fases del cáncer

Según el sistema TNM, el cáncer suele clasificarse en cinco estadios, del 0 al IV, siendo el estadio 0 el menos avanzado y el IV el más avanzado. He aquí un breve resumen de cada estadio:

Estadio 0: carcinoma in situ

El estadio 0 se caracteriza por células anormales que permanecen confinadas en su ubicación original y aún no han invadido los tejidos circundantes. Si no se tratan, estas células pueden convertirse en cáncer. Los cánceres en estadio 0 suelen ser muy tratables y pueden implicar la extirpación de las células anómalas o terapias localizadas como la radiación. Este estadio suele considerarse precanceroso debido a la ausencia de diseminación más allá del lugar inicial.

Estadio I: Cáncer en estadio inicial

El estadio I indica un tumor pequeño que no se ha extendido a los ganglios linfáticos ni a otras partes del cuerpo. Este estadio, a menudo denominado “cáncer localizado”, se divide a su vez en estadio IA y IB, siendo el IA más pequeño y menos invasivo que el IB. El tratamiento precoz, que puede incluir cirugía o terapias dirigidas, suele dar lugar a un pronóstico excelente para los pacientes en este estadio.

Fase II: Propagación local

Este estadio indica un tumor más grande que puede haber crecido en los tejidos cercanos, pero que no se ha extendido a los ganglios linfáticos. Se divide en Estadios IIA y IIB, siendo el IIA menos avanzado que el IIB2.

Fase III: Propagación regional

Este estadio indica un tumor más grande que se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos, pero no a partes distantes del cuerpo. Se divide en Estadios IIIA, IIIB y IIIC, siendo el IIIA el menos avanzado y el IIIC el más avanzado.

Estadio IV: Cáncer metastásico

Este estadio indica un cáncer avanzado que se ha extendido a partes distantes del cuerpo. Se divide en estadios IVA (que indica que el cáncer se ha extendido a órganos cercanos) y IVB (que indica que el cáncer se ha extendido a órganos distantes).

Cómo afecta la estadificación del cáncer a las opciones de tratamiento

La estadificación del cáncer desempeña un papel crucial a la hora de determinar las opciones de tratamiento y garantizar a los pacientes la mejor calidad de vida posible. Por ejemplo, los cánceres en estadio inicial pueden tratarse eficazmente con terapias localizadas, como la braquiterapia. Esta radioterapia interna utiliza un aplicador o aguja especializados para administrar la fuente radiactiva directamente a las células cancerosas, lo que permite una localización precisa, minimiza los efectos secundarios y mejora la calidad de vida del paciente.

A medida que avanzan los estadios del cáncer, las opciones de tratamiento se amplían para incluir combinaciones de cirugía, quimioterapia y radioterapia para abordar una propagación más extensa de la enfermedad. En estadios avanzados, la atención puede centrarse en terapias sistémicas y cuidados paliativos para controlar los síntomas y mejorar la calidad de vida. Al conocer el estadio del cáncer, los profesionales sanitarios pueden adaptar los tratamientos no sólo para tratar eficazmente la enfermedad, sino también para apoyar el bienestar general del paciente a lo largo de su trayectoria oncológica.

Comprender la estadificación del cáncer proporciona al paciente y al profesional sanitario información esencial sobre el alcance y la progresión de la enfermedad, que es fundamental para desarrollar planes de tratamiento eficaces y tomar decisiones con conocimiento de causa. Sin embargo, es importante recordar que la estadificación no determina los resultados finales. La trayectoria oncológica de cada persona es única y está influida por multitud de factores, como el tipo concreto de cáncer, el estado de salud general del paciente y la respuesta del cáncer al tratamiento.